Une boussole est un instrument de navigation constitué d'une aiguille magnétisée qui s'aligne sur le champ magnétique de la Terre. Elle indique ainsi le nord magnétique, à ne pas confondre avec le nord géographique.

Elle se compose, à l’origine,d’une simple aiguille aimantée, flottant dans un récipient d’eau ; lorsque l’on approche un autre aimant de celui-ci, l’aiguille aimantée, attirée par le magnétisme terrestre, se place sur un axe nord-sud. Rapidement l’aiguille est placée sur un pivot, dans une boîte (boussola) à laquelle on adjoint, au XIVe siècle, une rose des vents ; on obtient alors la boussole telle qu’on la connaît aujourd’hui, que l’on appelle aussi compas des mers. Afin de mesurer le temps, des sabliers étaient employés en complément des cadrans solaire sou de leurs équivalents nocturnes, les nocturnals, qui permettaient de connaître l ’heure en fonction de la position des étoiles.

Le terme de boussole ne s'emploie qu'en navigation terrestre. En navigation maritime et aérienne, équipée d'une ligne de foi (repère parallèle à l'axe du navire ou de l'aéronef, gravé sur l'instrument et donnant la direction suivie), elle est alors appelée compas. Les plus anciennes boussoles connues étaient utilisées par les Chinois au II^e siècle, chez qui elle est très utilisée en géomancie. Leurs boussoles ressemblaient alors à leurs cuillères à soupe (photo).

Les Européens ne commencèrent à utiliser la boussole qu'à partir de la fin du XIII^e siècle, lors des grandes expéditions maritimes.

Une boussole fournit une direction de référence connue qui aide à la navigation. Les points cardinaux sont (dans le sens des aiguilles d'une montre) : Nord, Est, Sud et Ouest. Une boussole peut être utilisée conjointement à une horloge et un sextant pour fournir une estime de sa navigation très précise. Ce dispositif a amélioré considérablement le transport maritime en rendant les traversées plus sûres et plus efficaces.

Une boussole peut être constituée de n'importe quel dispositif utilisant une aiguille magnétisée tournant librement sur un pivot, afin qu'elle puisse indiquer la direction du nord magnétique de la magnétosphère de notre planète.

Autrefois, certaines boussoles étaient équipées d'un cadran solaire (utilisant l'ombre portée d'une aiguille ou d'un triangle rabattable) permettant de corréler l'heure approximative avec l'indication de l'orientation de l'aiguille aimantée (voir liens), ce dispositif se rapproche dans sa fonction de l'astrolabe.

Un gyromètre (en anglais : variation compass) est un instrument spécialisé, de construction assez délicate ; elle est employée en observant les variations de l'aiguille.

Une boussole gyroscopique peut également être employée pour trouver le nord géographique.

Une boussole dans un coffret en bois

Histoire de la boussole de navigation

Des boussoles ont été initialement utilisées dans le mysticisme dans l'Antiquité chinoise. L'utilisation du champ magnétique de la Terre fait de cette façon constituait un spectacle. Des flèches ont été fabriquées comme les dés. Ces flèches magnétisées s'alignaient sur le Nord, impressionnant l'assistance. Curieusement, cela a pris un certain temps pour que ce phénomène soit utilisé par les Chinois pour les besoins de la navigation, mais au XI^e ou XII^e siècle le procédé était devenu commun.

La connaissance de la boussole arrive en Europe au XII^e siècle. Les marins arabes l'ont apparemment apprise des Européens, adoptant son utilisation dans la première moitié du XIII^e siècle. En 1358, un moine anglais du nom de Nicholas de Lynne, aurait servi comme navigateur grâce à sa compétence et à sa connaissance de « la boussole magnétique » (voir Inventio Fortunata).

Avant l'introduction de la boussole, la navigation en mer a été faite principalement par la navigation célestielle (navigation par même latitude : le navire se "calait" sur la latitude d'arrivée et y restait), complétée dans quelques endroits par l'utilisation des sondages. Les difficultés surgissaient où la mer était trop profonde pour effectuer des sondages et où les conditions atmosphériques étaient continuellement mauvaises ou l'air brumeux empêchant la vision du soleil.

Ainsi la boussole n'était pas de la même utilité partout. Par exemple, les Arabes pouvaient généralement compter sur un ciel clair pour naviguer dans le golfe Persique et l'Océan indien (avec aussi la nature prévisible des moussons). Ceci peut expliquer en partie leur adoption relativement tardive de la boussole. Les marins en mer Baltique relativement peu profonde ont fait l'utilisation étendue des sondages.

Dans le bassin méditerranéen, cependant, depuis l'antiquité, les voyages en mer ne se faisaient pas entre octobre et avril, en partie du fait de l'absence de ciel clair pendant l'hiver méditerranéen (et la mer étant beaucoup trop profonde pour des sondages).

Avec l'amélioration des méthodes de navigation à l'estime et le développement de meilleures cartes, ceci changea pendant la deuxième moitié du XIII^e siècle. Environ vers 1290, la saison de navigation a pu commencer en janvier ou février et se terminer en décembre. Les mois additionnels étaient d'une importance économique considérable ; elles ont permis aux convois vénitiens, par exemple, de faire deux voyages aller-retour par année en méditerranée orientale au lieu d'un seul.

En même temps le trafic entre l'Europe méditerranéenne et la Scandinavie était accru et l'un facteur est sans doute que la boussole rendait la traversée du Golfe de Gascogne plus sûre et plus facile.

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Boussole et astrolabe

Au XIIIe - XVe siècle, l'astrolabe n'était pas un instrument de navigation. Contrairement à la boussole.

Mis au point durant l'Antiquité grecque, l'astrolabe est fréquemment utilisé dans la science arabe (celui d'Ahmad ibn Khalaf, ci-dessus, datant du IXe siècle, est le plus ancien exemplaire conservé). Il se diffuse largement dans l'Europe chrétienne à partir du XIIe siècle. Son disque plat, souvent en laiton, permet de figurer le mouvement quotidien de la voûte céleste. II est utilisé aussi bien en astronomie qu'en astrologie pour calculer le cours des astres.

On confond fréquemment cet astrolabe astronomique avec l'astrolabe nautique, bien plus tardif et dont on conserve beaucoup d'exemples des XVIe et XVIIe siècles : il permettait quant à lui de viser les étoiles et de déterminer sa position. Contrairement à une idée reçue, l'astrolabe ne joue donc pratiquement aucun rôle dans le mouvement des découvertes maritimes je la fin du Moyen Age.

Les navigateurs ont, en revanche, sien recours à la boussole . Une
aiguille de fer aimantée indique le nord magnétique. Son usage est attesté en Méditerranée depuis le XIIIe siècle.
 

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