Après 30 ans d'une guerre sans merci contre Madrid, les "gueux de la mer" arrachent, en 1609, une trêve de 12 ans. Celle-ci sera suivie, en 1648, par la reconnaissance de l'indépendance des 7 provinces révoltées, au nord des Pays-Bas espagnols. Ainsi naissent officiellement les Provinces-Unies, vouées à un destin exceptionnel au 17ème siècle.

Leur lutte a commencé en 1579. Par l'Union d'Utrecht, la Hollande, la Zélande, la Frise, la Groningue, la Gueldre, l'Overjissel et l'Utrecht, calvinistes, refusent la domination de Sa Majesté Catholique Philippe II. Assurées de leur avenir en 1648 par le traité de Münster, qui leur octroie un statut de puissance souveraine, les Provinces-Unies, emmenées par la Hollande, édifient sur les mers un vaste empire commercial. Prospère, leur société est aussi d'une surprenante modernité.

Dès la fin du 16ème siècle, les hollandais, "rouliers des mers", évincent les ports hanséatiques, Hambourg, Brême,..., du commerce de la Baltique et des trafics méditerranéens. Grâce à leurs flûtes, bâtiments maniables et rapides servis par des équipages aguerris et peu nombreux, les armateurs d'Amsterdam offrent les tarifs les plis bas. Par des stratégies familiales à l'échelle de l'Europe, ils sont présents dans chaque port. Leur ambition est mondiale. En 1602, Oldenbarnevelt crée la Compagnie des Indes orientales, la célèbre VOC. Assise sur un capitale de 6,5 millions de florins, la Compagnie a des moyens énormes et ses pouvoirs sont presque illimités : monopole du commerce avec l'Orient, droit de déclarer la guerre, d'occuper des territoires. La VOC est un Etat dans l'Etat, peut-être le seul Etat d'une république à la structure confédérale.

Le coeur de sa puissance est l'Indonésie où, en 1619, est fondée Batavia. De là, les galions de la VOC partent pour la Chine ou l'Inde acheter poivre, soie, canelle, ivoire,etc..., revendus en Europe avec un bénéfice fabuleux qui peut monter à 3 fois la mise de fonds initiale. En 1621, des réfugiés calvinistes tentent d'imiter ce succès avec une Compagnie hollandaise des Indes Occidentales. Ils fondent en 1626 Niew Amsterdam, la future New York, et colonisent le nord-est du Brésil. Mais il leur faut battre en retraite devant la réaction portugaise et surtout anglaise. Dès l'aube du 18ème siècle, Londres, qui a combattu la Hollande à 3 reprises avant de s'allier avec elle contre la France, ravit à Amsterdam l'empire des mers. La richesse néerlandaise cependant ne se tarit pas : l'or et l'argent que l'Espagne tire des Amériques irriguent la Banque d'Amsterdam, la première banque d'Etat de l'histoire, créée en 1609, dont les traites sont partout honorées, remplaçant avantageusement leur contrepartie de métal précieux.

Outre leur puissance économique et financière, les Provinces-Unies témoignent également d'un dynamisme urbain remarquable. En Hollande, la taux d'urbanisation s'élève à 75% en 1680, proportion que l'Angleterre n'atteint que 2 siècles plus tard. La "Randstad Holland" comprend les cités d'Amsterdam, Haarlem, Leyde, La Haye, Delft et Rotterdam. Toutes témoignent d'une avance urbanistique exceptionnelle. Amsterdam, la "Venise du Nord", triple sa population entre 1580 et 1620 et compte 200.000 habitants en 1700. Les maisons, confortables mais hautes et étroites, dressées sur pilotis autour de la Bourse, le centre symbolique de la cité, sont construites en briques. Sur les canaux drainés par la marée circulent des coches d'eau qui inaugurent un système de transport en commun pionnier. Mais ces villes tirent aussi leur prospérité de campagnes à l'économie capitaliste : horticulture et maraîchage intensifs produisent tulipes, oignons et légumes frais destinés au marché urbain. Volailles et fromage sont exportés dans toute l'Europe. Les procédés utilisés, prairies artificielles, amendement des sols, culture sous serre, seront adoptés en Angleterre au 18ème siècle, lors de la révolution agricole. A cela s'ajoute une industrie dispersée en milieu rural où coexistent filatures, raffineries de sucre, faïenceries, manufactures de tabac, malteries. Beaucoup de produits anglais y reçoivent leur finition, tels les draps de laine, teints à Leyde.

Cependant, cette réussite est paradoxale. En effet, le nord des Pays-Bas espagnols est au 16ème siècle plus pauvre que le sud, où brillent Bruges puis Anvers. Mais les provinces-Unies sont une terre d'immigration, nourrie par les vagues d'intolérance successives. Ainsi la diaspora initiale des marchands anversois est rejointe par celle des huguenots français qui, après la révocation de l'édit de Nantes, en 1685, fuient vers le Refuge. Le philosophe Pierre Bayle en est une des figures éclatantes. La majorité protestante accueille volontiers d'autres religions : juifs marranes portugais, tel Baruch Spinoza, ou catholiques, nombreux dans le Pays de la Généralité, possession collective des 7 provinces. Cette tolérance fait des Provinces-Unies une exception, à l'opposé de la rigoriste république de Genève. En Hollande se respire un air de liberté qui mêle le mariage civil et le rationalisme spinoziste. D'où un rayonnement culturel intense auquel contribuent de savants esprits : Descartes, qui séjourne près de 20 ans en Hollande ; le biologiste Leeuwenhoek, qui perfectionne le microscope ; Huygens, le plus grand physicien du 17ème siècle avec Galilée et Newton.

Après 30 ans d'une guerre sans merci contre Madrid, les "gueux de la mer" arrachent, en 1609, une trêve de 12 ans. Celle-ci sera suivie, en 1648, par la reconnaissance de l'indépendance des 7 provinces révoltées, au nord des Pays-Bas espagnols. Ainsi naissent officiellement les Provinces-Unies, vouées à un destin exceptionnel au 17ème siècle.

Leur lutte a commencé en 1579. Par l'Union d'Utrecht, la Hollande, la Zélande, la Frise, la Groningue, la Gueldre, l'Overjissel et l'Utrecht, calvinistes, refusent la domination de Sa Majesté Catholique Philippe II. Assurées de leur avenir en 1648 par le traité de Münster, qui leur octroie un statut de puissance souveraine, les Provinces-Unies, emmenées par la Hollande, édifient sur les mers un vaste empire commercial. Prospère, leur société est aussi d'une surprenante modernité.

Dès la fin du 16ème siècle, les hollandais, "rouliers des mers", évincent les ports hanséatiques, Hambourg, Brême,..., du commerce de la Baltique et des trafics méditerranéens. Grâce à leurs flûtes, bâtiments maniables et rapides servis par des équipages aguerris et peu nombreux, les armateurs d'Amsterdam offrent les tarifs les plis bas. Par des stratégies familiales à l'échelle de l'Europe, ils sont présents dans chaque port. Leur ambition est mondiale. En 1602, Oldenbarnevelt crée la Compagnie des Indes orientales, la célèbre VOC. Assise sur un capitale de 6,5 millions de florins, la Compagnie a des moyens énormes et ses pouvoirs sont presque illimités : monopole du commerce avec l'Orient, droit de déclarer la guerre, d'occuper des territoires. La VOC est un Etat dans l'Etat, peut-être le seul Etat d'une république à la structure confédérale.

Le coeur de sa puissance est l'Indonésie où, en 1619, est fondée Batavia. De là, les galions de la VOC partent pour la Chine ou l'Inde acheter poivre, soie, canelle, ivoire,etc..., revendus en Europe avec un bénéfice fabuleux qui peut monter à 3 fois la mise de fonds initiale. En 1621, des réfugiés calvinistes tentent d'imiter ce succès avec une Compagnie hollandaise des Indes Occidentales. Ils fondent en 1626 Niew Amsterdam, la future New York, et colonisent le nord-est du Brésil. Mais il leur faut battre en retraite devant la réaction portugaise et surtout anglaise. Dès l'aube du 18ème siècle, Londres, qui a combattu la Hollande à 3 reprises avant de s'allier avec elle contre la France, ravit à Amsterdam l'empire des mers. La richesse néerlandaise cependant ne se tarit pas : l'or et l'argent que l'Espagne tire des Amériques irriguent la Banque d'Amsterdam, la première banque d'Etat de l'histoire, créée en 1609, dont les traites sont partout honorées, remplaçant avantageusement leur contrepartie de métal précieux.

Outre leur puissance économique et financière, les Provinces-Unies témoignent également d'un dynamisme urbain remarquable. En Hollande, la taux d'urbanisation s'élève à 75% en 1680, proportion que l'Angleterre n'atteint que 2 siècles plus tard. La "Randstad Holland" comprend les cités d'Amsterdam, Haarlem, Leyde, La Haye, Delft et Rotterdam. Toutes témoignent d'une avance urbanistique exceptionnelle. Amsterdam, la "Venise du Nord", triple sa population entre 1580 et 1620 et compte 200.000 habitants en 1700. Les maisons, confortables mais hautes et étroites, dressées sur pilotis autour de la Bourse, le centre symbolique de la cité, sont construites en briques. Sur les canaux drainés par la marée circulent des coches d'eau qui inaugurent un système de transport en commun pionnier. Mais ces villes tirent aussi leur prospérité de campagnes à l'économie capitaliste : horticulture et maraîchage intensifs produisent tulipes, oignons et légumes frais destinés au marché urbain. Volailles et fromage sont exportés dans toute l'Europe. Les procédés utilisés, prairies artificielles, amendement des sols, culture sous serre, seront adoptés en Angleterre au 18ème siècle, lors de la révolution agricole. A cela s'ajoute une industrie dispersée en milieu rural où coexistent filatures, raffineries de sucre, faïenceries, manufactures de tabac, malteries. Beaucoup de produits anglais y reçoivent leur finition, tels les draps de laine, teints à Leyde.

Cependant, cette réussite est paradoxale. En effet, le nord des Pays-Bas espagnols est au 16ème siècle plus pauvre que le sud, où brillent Bruges puis Anvers. Mais les provinces-Unies sont une terre d'immigration, nourrie par les vagues d'intolérance successives. Ainsi la diaspora initiale des marchands anversois est rejointe par celle des huguenots français qui, après la révocation de l'édit de Nantes, en 1685, fuient vers le Refuge. Le philosophe Pierre Bayle en est une des figures éclatantes. La majorité protestante accueille volontiers d'autres religions : juifs marranes portugais, tel Baruch Spinoza, ou catholiques, nombreux dans le Pays de la Généralité, possession collective des 7 provinces. Cette tolérance fait des Provinces-Unies une exception, à l'opposé de la rigoriste république de Genève. En Hollande se respire un air de liberté qui mêle le mariage civil et le rationalisme spinoziste. D'où un rayonnement culturel intense auquel contribuent de savants esprits : Descartes, qui séjourne près de 20 ans en Hollande ; le biologiste Leeuwenhoek, qui perfectionne le microscope ; Huygens, le plus grand physicien du 17ème siècle avec Galilée et Newton.