Sur le marché, vendeurs de grains, de bestiaux, fournisseurs de travail aux ruraux moins bien pourvus, ils cumulent les occasions de profit en se faisant receveurs de dîmes ou de droits seigneuriaux.

Ils tendent ainsi naturellement à dominer le monde paysan. Mais on ne le trouve encore que dans quelques provinces privilégiées. Partout ailleurs, la petite exploitation, la petite propriété dominent et la société villageoise est moins contrastée.

Si la prospérité agricole permet à la paysannerie dans son ensemble de profiter de l'élan général de l'économie,

Il faut cependant constater que les signes avant-coureurs de la crise qui caractérise la période 1560-1700 apparaissent dès cette époque : jeu des partages successoraux, amenuisement de la propriété paysanne, inconvénients de la très petite exploitation, réduction du salaire réel des manouvriers. A partir de 1540, le ralentissement de la croissance accentue ces difficultés.

De même que la production agricole, la production artisanale a dû s'accroître de 1500 à 1550, comme elle l'avait fait dans le demi-siècle précédent. Là aussi, impossible de chiffrer. Quelques données éparses : les 6 000 sayetteurs d'Amiens en 1547 et leur production, 40 à 50 000 pièces; les 460 forges recensées par le chancelier Poyet qui note que beaucoup ,a moins de 25 ans; la multiplication des verreries; les milliers de livres sortis des presses _: Paris, de Lyon, de tant d'autres villes. .............

L'accélération du progrès technique, entraînant un processus de concentration et de fusion des petites entreprises, aboutit à la formation d'établissements de grandes dimensions, qui se caractérisent par une production de masse.

Répondant à cet accroissement de la production, le commerce connaît une évolution profonde dans ses techniques et ses usages.

 Le progrès touche également les moyens de transport. Depuis l'origine du commerce, (es échanges s'étaient toujours effectués à la même allure, au rythme des caravanes et à celui des bateaux à voiles. L'apparition des chemins de fer et de la navigation à vapeur (sept jours suffisent, à partir de 1875, pour traverser l'Atlantique, au lieu des quarante ou même des cent jours qui étaient nécessaires au temps de la marine à voile) provoque une baisse considérable du prix du fret (transport des produits). En 1889, il en coûte dix fois moins qu'en 1860 pour transporter une tonne de marchandises de Marseille en Indochine. Au XXe siècle, les transports routiers viennent concurrencer le chemin de fer, avant d'en devenir le complément.