Situé au fond d'une baie abritée des fureurs de l'océan par les Île de Ré et d'Oléron, alimenté par des sources d'eau douce, le lieu convient parfaitement à l'implantation d'un port. Ce faisant, le port de La Rochelle jouera, dès le XII^e siècle, et durant tout le Moyen Âge, un rôle de premier ordre.

En 1130, Guillaume X, duc d'Aquitaine, fait édifier une première enceinte autour de La Rochelle, et en 1137, il affranchit la ville des tutelles féodales, faisant de son Vieux-Port un port libre. Fort de cette caractéristique, le port devient le plus grand de toute la côte atlantique, et connaît trois siècles ininterrompus de prospérité, commerçant principalement du vin et du sel.

Aux XII^e siècle et XIII^e siècle, les routes des Templiers convergent toutes vers La Rochelle, faisant ainsi de la ville leur port sur l'Atlantique^[ Le XII^e siècle est également marqué par l'influence d’Aliénor d’Aquitaine, qui après s'être séparée du roi Louis VII de France, épouse en secondes noces le futur roi Henri II d'Angleterre en 1152, faisant de l'Aquitaine, ainsi que de La Rochelle, une province anglaise en 1154. De par sa situation géographique et son importance, le Vieux-Port voit s'ouvrir à lui les marchés de l’Angleterre et de l’Europe du Nord, très demandeurs des vins régionaux et du sel des marais du littoral.