Les historiens discutent aujourd'hui de l'historicité de cette collaboration entre le voyageur et le poète épris d'aventure'. Car ce texte hybride qu'est le Devisement - qui tient à la fois du rapport d'ambassadeur, du récit d'aventure et du livre de marchand - n'a pas encore totalement livré sa clé de lecture.

Marco Polo trouve en Chine un gisement inépuisable de « merveilles » (le mot apparaît plus de 120 fois dans le récit). Autrement dit, en passant la « porte de fer » que la légende médiévale d'Alexandre le Grand situe à la passe de Darial, le long de la Caspienne, Marco Polo est tout prêt à reconnaître les hommes à tête de chien ou l'oiseau géant décrits dans les livres qu'il a lus avec passion.

Avec Marco Polo, mais aussi et surtout avec Jean de Mandeville, dont Le Livre des merveilles du monde, composé en 1356, connaît un immense succès (on a conservé de ce texte plus de 250 manuscrits, traduits dans toutes les langues européennes), la littérature de voyage s'enrichit d'une veine fabuleuse où l'historien peine à démêler la réalité du songe, l'esprit d'observation de l'imaginaire débridé.

Sans doute applique-t-on trop naïvement aux textes de voyage nos catégories communes de la vérité et de l'erreur, en prêtant aux lecteurs médiévaux une crédulité qu'ils n'avaient pas. Il en va ainsi, par exemple, de la fameuse lettre du Prêtre Jean, qui fut l'un des textes les plus lus au Moyen Age. Censée avoir été envoyée dans les années 1160 au pape Alexandre III, à l'empereur Frédéric Barberousse et au basileus (empereur byzantin) Manuel Comnène, cette lettre (dont on ignore le véritable auteur) décrit une contrée lointaine au-delà des Indes, dont la richesse est prodigieuse, et qui est gouvernée par un énigmatique Jean, « roi et prêtre » .

Celui-ci dépeint ainsi son empire fabuleux : « Notre pays s'étend d'un côté sur environ quatre mois de marche en largeur, et de l'autre côté nul ne peut savoir jusqu où se prolonge notre domination. » Une telle étendue recouvrirait théoriquement tous les pays hors d'Europe et du monde musulman, opinion qui n'est pas compatible avec le savoir géographique du xiiie siècle.

Les historiens ont longtemps prétendu que les explorateurs du Moyen Age cherchaient avec obstination à gagner le royaume du Prêtre Jean, dont ils ne remettaient jamais en doute l'existence.

NOTES

6. Cf., dernièrement, Philippe Ménard, « Le problème de la version originale du Devisement du monde de Marco Polo », R Livi (dir.), De Marco Polo à Savinio. Écrivains italiens en langue française, Presses de l'université de Paris-Sorbonne, 2003, pp. 7-19.