Formées par les provinces des Pays-Bas
septentrionaux confédérées en 1579 dans l’Union d’Utrecht, les
Provinces-Unies sont au nombre de sept. Trois sont surtout continentales et
paysannes (Groningue, Overijssel, Gueldre), quatre sont tournées vers la mer
et le Zuiderzee (Frise, Utrecht, Hollande, Zélande). Au cours des guerres
conduites contre l’Espagne – interrompues en 1609 par la trêve de Douze Ans
puis reprises de 1621 à 1648, jusqu’au traité de Münster –, les confédérés
d’Utrecht ont réalisé diverses annexions : au nord, l’ancien comté de
Drenthe, au sud une partie de la Flandre et du Brabant (avec Bréda) et la
région de Maastricht. Ces acquisitions, propriété commune des sept
provinces, portent le nom de Pays de la Généralité. Les Provinces-Unies
ainsi constituées disposent d’une façade littorale allant des bouches de
l’Escaut jusqu’au golfe du Dollart. Elles contrôlent les débouchés de trois
grands fleuves – Rhin, Meuse et Escaut, ce qui, dans le cas du dernier,
isole de la mer libre Anvers demeurée au sein des Pays-Bas espagnols. Les
différentes provinces ne disposent pas des mêmes ressources. Celles de l’est
sont avant tout paysannes, pauvres et faiblement peuplées ; celles de
l’ouest, dont le territoire a été patiemment conquis sur l’eau des fleuves
ou sur la mer, disposent de terres fertiles et tirent de la pêche, du
tissage et du commerce maritime d’importantes ressources. Dynamique et
entreprenante, la bourgeoisie calviniste profite pleinement du déclin des
Pays-Bas méridionaux, spécialement affectés par les guerres religieuses de
la seconde moitié du XVIe siècle, pour créer dans les
Provinces-Unies un laboratoire du capitalisme commercial devenu au XVIIe siècle,
pendant plusieurs décennies, le premier pôle économique de l’Europe :
Amsterdam succède à Venise et à Anvers – et précède Londres – si bien
décrit par Fernand Braudel.
1602 :
Création de la Compagnie hollandaise des Indes orientales, la VOC ou
Verenigde Oost Indische Compagnie. À la faveur de l’annexion du Portugal par
l’Espagne (1580-1640), les Hollandais s’emparent de plusieurs colonies
portugaises : certains comptoirs des Indes comme Cochin, Ceylan, Malacca, la
majeure partie des îles de la Sonde, les Moluques et, en Amérique du Sud,
une partie de la Guyane. Ils s’implantent également pour quelques années au
Brésil, à Pernambouc, et vont par ailleurs commercer jusqu’en Chine à Canton
et au Japon à Nagasaki.
1607 :
Conclusion d’un armistice de huit mois entre les Provinces-Unies et
l’Espagne.
1621 : Reprise de la guerre avec
l’Espagne. Des colons hollandais s’installent
dans l’île de Manhattan, à l’embouchure de l’Hudson, et y fondent la
Nouvelle Amsterdam – la future New York. La même année voit la création de
la Compagnie hollandaise des Indes occidentales.
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