Les tribus germaniques
qui occupaient l'Europe du nord autour de 500 après Jésus-Christ
construisirent plusieurs nouveaux types de navires. Les navires marchands de
cette époque comportaient une coque large et un fort tirant d'eau. Ils
étaient équipés d'un seul mât au début puis, plus tard, de plusieurs à
mesure que les bateaux augmentaient en taille. Les Norvégiens appelaient ce
type de navires un knarr. Nous savons beaucoup de choses sur ces bateaux
aujourd'hui car l'un d'entre eux fut découvert au fond d'un port au Danemark
dans les années 60. Une grande partie des activités de commerce et des
expéditions menées par les Anglo-Saxons et les Vikings était effectuée sur
ce type de navire. Celui-ci se transforma progressivement en cogge, le
principal navire marchand de la fin du Moyen Age. Ce bateau à fort tirant
d'eau était conçu pour permettre une navigation aisée et une capacité de
cargaison élevée.
Les combats navals qui
avaient lieu en Europe du Nord étaient essentiellement un prolongement des
batailles terrestres. Des tours furent élevées sur la poupe et la proue des
cogges pour servir de protection et de plates-formes de tir aux archers. Les
équipages des deux camps lançaient l'attaque avec des flèches alors que les
navires se rapprochaient. Cette pratique avait pour objectif principal de
neutraliser l'équipage et les soldats ennemis. Les navires dans cette partie
de l'océan n'avaient pas la possibilité de donner des coups de bélier. Il
n'existait pas d'arme capable de causer d'importants dommages matériels à un
bateau jusqu'à ce que le canon apparaisse au XIVième siècle.
Quelques 400 navires de guerre anglais et français conçus sur le modèle des
cogges et transportant d'importants contingents d'archers et de fantassins
s'affrontèrent lors de la fameuse bataille navale de Sluys en 1340, au début
de la guerre de Cent Ans. Les adversaires se percutèrent et employèrent les
tirs d'archer et le combat au corps à corps.
La caraque ou nef est un grand navire, de la fin du
Moyen
Âge, caractérisé par sa coque arrondie et ses deux hauts
châteaux avant et arrière. Elle fut l'un des premiers types de navires
européens à pouvoir s'aventurer en haute mer. Les
espagnols
l'appelaient nao (navire) et les
portugais
nau, elle fut avec la
caravelle, le navire des grands explorateurs de ces pays. Selon
certaines sources, le mot caraque proviendrait de l'arabe karraka.Elle
dérive des
cogues qui servaient au commerce et la guerre, en
Mer
du Nord et dans la
mer
Baltique, en particulier dans les flottes de la
Hanse, depuis
le XIe siècle
environ.
