Vasco de Gama (ou Vasco da Gama) (v. 1469 à Sines au Portugal - 24 décembre 1524 à Cochin en Inde) est un navigateur portugais, premier européen à arriver en Inde en contournant le Cap de Bonne Espérance.

Il est le fils de Estêvão de Gama, noble portugais.

Lorsque Vasco de Gama s'embarque en 1497 à la tête de quatre navires, cela fait environ un siècle que les Portugais, à la suite des expéditions lancées par le prince Henri le Navigateur, explorent méthodiquement les côtes africaines. En particulier, Bartolomeu Dias a doublé en 1488 le Cap de Bonne Espérance, et l'étape suivante consiste à rallier l'Inde et ses richesses. Au passage, on espère trouver le mythique royaume du prêtre Jean, et conclure avec lui une alliance contre les ottomans, mais cet espoir sera déçu.

En revanche, Vasco de Gama arrivera en Inde, à Calicut, après environ un an de navigation. Sur le plan commercial cette expédition sera toutefois un échec : les marchands arabes sont implantés depuis longtemps dans la région, et font ce qu'il faut pour évincer des concurrents potentiels.

En 1502, le nouvel « amiral des Indes » reprend la mer, avec une flotte conséquente (une vingtaine de navires de guerre). Cette expédition marque les débuts de l'empire colonial portugais, et rapportera à la couronne un butin conséquent ainsi que des privilèges commerciaux importants....

Couvert d'honneurs, Vasco de Gama va pourtant être laissé dans une semi-retraite pendant 20 ans, avant d'être nommé vice-roi des Indes en 1524. Il meurt cependant peu de temps après y être arrivé. Ses restes seront ramenés au Portugal en 1538.

VASCO DE GAMA

En mai 1498 le navigateur portugais Vasco de Gama (14601524) fut le premier Européen à atteindre l'Inde par la mer.
Les Portugais tiraient leur profit de la mer. Traditionnellement, ils pêchaient et commerçaient le long de la côte atlantique, vers la France et les îles Britanniques. Mais, au XVe siècle, ils se tournèrent vers le Sud et commencèrent à s'intéresser à l'Afrique.

Les Portugais voulaient explorer l'Afrique pour des raisons religieuses et économiques. Ils avaient l'intention de convertir les Maures (les musulmans d'Afrique du Nord) au christianisme. Ils pensaient aussi rapporter de l'or et d'autres richesses. Pour cela il leur fallait de meilleurs navires que leurs petits bateaux côtiers. Ils mirent donc au point la caravelle, capable de résister aux tempêtes de la haute mer.

Grâce aux caravelles, les Portugais s'aventurèrent de plus en plus loin de leurs côtes. Des expéditions longèrent les côtes africaines, érigeant des padràoes, des colonnes de pierre surmontées de croix qui marquaient leur avancée. En 1441, ils atteignirent le cap Blanc,actuellement en Mauritanie. En 1475, ils naviguèrent te long des côtes du Ghana et du Cameroun.

l'invention de la caravelle, petite mais résistante, a permis aux Portugais de s'éloigner des côtes et de s'aventurer en pleine mer. La caravelle avait 20 m de long et un équipage de 25 marins.



Les Portugais eurent alors une autre raison de descendre vers le Sud. En 1453, les Turcs ottomans avaient pris la ville chrétienne de Constantinople, porte de l'Asie, et fermé la route de la soie vers la Chine. Les Européens devaient donc trouver un nouvelle route commerciale.

LA NAVIGATION

Les premiers marins naviguaient en longeant les côtes d'un repère à l'autre. S'ils perdaient de vue la terre, ils ne pouvaient plus naviguer. Les marins portugais apprirent à utiliser le Soleil et les étoiles pour calculer la position de leur bateau. La boussole, l'astrolabe, le sablier leur permirent de naviguer sur de longues distances avec une plus grande précision.

 

Les marins connaissaient l'heure grâce au sablier. Il fallait 30 minutes au sable pour se déposer au fond, puis on retournait le sablier.

- LE NOCTURLABE

Impossible de dire l'heure 1a nuit en se servant de la position du Soleil. Au milieu du XVIe siècle, pour y remédier, fut développé le nocturlabe d'origine chinoise très ancienne. Il suffisait de l'aligner sur l'étoile Polaire et deux des étoiles voisines pour avoir l'heure avec une précision de dix minutes.

les explorateurs de notre Planète /le Grenier des merveilles  / Hatier Geneviève Duroselle  BIBLIOTHEQUE MUNICIPALE DE ARCACHON

Le 8 juillet 1497, Vasco de Gama quitte Lisbonne, avec une mission militaire et diplomatique: il emporte une lettre destinée au souverain de Calicut (l'actuelle Kozhikode), avec lequel le roi Manuel veut établir des relations commerciales. Le navigateur espère aussi retrouver ces chrétiens d'Asie que l'on croit très nombreux-la tradition veut que l'Inde ait été évangélisée par l'apôtre Thomas.

Vasco de Gama est à la tête d'une flottille de quatre bateaux. Le SaintGabriel est sous son commandement, le Saint-Raphaël sous le commandement de son frère, le troisième sous celui de Coelho. Le quatrième bateau transporte des vivres.

Les explorations s'accompagnent d'un vif intérêt pour la cartographie. Les érudits recueillent avec passion les rares cartes antiques qui soient parvenues jusqu'à eux.

 Un récit

La traversée en ligne droite de l'océan Indien dure vingt trois jours. A Calicut règne un souverain hindou, le « Samoudrin », que les Portugais appellent Samorin. Ils trouvent des Arabes parlant espagnol. Gama dénombre mille cinq cents navires arabes. Ils sont visiblement les maîtres. Il faudra être circonspect. Le Samorin le reçoit en grande pompe, allongé sur un divan de velours vert,
torse nu et couvert de pierreries. Il  fait une moue dédaigneuse Mais Gama a une artillerie  il taille en en pièces les huit navires que le prince a  envoyés à sa poursuite.

Une épidémie de scorbut décime l'équipage. Le Sào Rafael, avarié, est  incendié. Gama rallie Lisbonne  Il sera fait   "Amiral  des Indes." Sur deux cents hommes, partis pour la Chine... cinquante seulement sont ramenés à bon port  Il ne dépassa par Macao. Mais il a ouvert la voie  aux conquérants portugais de l'océan Indien