Vasco de Gama (ou Vasco da Gama) (v.
1469
à
Sines au
Portugal -
24 décembre
1524
à
Cochin en
Inde)
est un
navigateur
portugais, premier européen à arriver en Inde en contournant le
Cap de Bonne Espérance.
Il est le fils de
Estêvão de Gama, noble portugais.
Lorsque Vasco de Gama s'embarque en
1497
à la tête de quatre navires, cela fait environ un siècle que les Portugais,
à la suite des expéditions lancées par le prince
Henri le Navigateur, explorent méthodiquement les côtes
africaines. En particulier,
Bartolomeu Dias a doublé en
1488
le
Cap de Bonne Espérance, et l'étape suivante consiste à rallier l'Inde et
ses richesses. Au passage, on espère trouver le mythique
royaume du prêtre Jean, et conclure avec lui une alliance contre les
ottomans, mais cet espoir sera déçu.
En revanche, Vasco de Gama arrivera en Inde, à
Calicut, après environ un an de navigation. Sur le plan commercial cette
expédition sera toutefois un échec : les marchands
arabes sont implantés depuis longtemps dans la région, et font ce qu'il
faut pour évincer des concurrents potentiels.
En
1502,
le nouvel « amiral des Indes » reprend la mer, avec une flotte conséquente
(une vingtaine de navires de guerre). Cette expédition marque les débuts de
l'empire
colonial portugais, et rapportera à la couronne un butin conséquent
ainsi que des privilèges commerciaux importants....
Couvert d'honneurs, Vasco de Gama va pourtant être laissé dans une
semi-retraite pendant 20 ans, avant d'être nommé
vice-roi des Indes en
1524.
Il meurt cependant peu de temps après y être arrivé. Ses restes seront
ramenés au Portugal en
1538.
VASCO
DE GAMA

En mai 1498 le navigateur portugais Vasco de Gama (14601524) fut le premier
Européen à atteindre l'Inde par la mer.
Les Portugais tiraient leur profit de la mer.
Traditionnellement, ils pêchaient et commerçaient le long de la côte
atlantique, vers la France et les îles Britanniques. Mais, au XVe siècle,
ils se tournèrent vers le Sud et commencèrent à s'intéresser à l'Afrique.
Les Portugais voulaient explorer l'Afrique pour des raisons religieuses et
économiques. Ils avaient l'intention de convertir les Maures (les musulmans
d'Afrique du Nord) au christianisme. Ils pensaient aussi rapporter de l'or
et d'autres richesses. Pour cela il leur fallait de meilleurs navires que
leurs petits bateaux côtiers. Ils mirent donc au point la caravelle, capable
de résister aux tempêtes de la haute mer.
Grâce aux caravelles, les Portugais s'aventurèrent de plus en plus loin de
leurs côtes. Des expéditions longèrent les côtes africaines, érigeant des
padràoes, des colonnes de pierre surmontées de croix qui marquaient leur
avancée. En 1441, ils atteignirent le cap Blanc,actuellement en Mauritanie.
En 1475, ils naviguèrent te long des côtes du Ghana et du Cameroun.
l'invention
de la caravelle, petite mais résistante, a permis aux Portugais de
s'éloigner des côtes et de s'aventurer en pleine mer. La caravelle avait 20
m de long et un équipage de 25 marins.
Les Portugais eurent alors une autre raison de descendre vers le Sud. En
1453, les Turcs ottomans avaient pris la ville chrétienne de Constantinople,
porte de l'Asie, et fermé la route de la soie vers la Chine. Les Européens
devaient donc trouver un nouvelle route commerciale.
LA NAVIGATION
Les premiers marins naviguaient en longeant les côtes d'un repère à l'autre.
S'ils perdaient de vue la terre, ils ne pouvaient plus naviguer. Les marins
portugais apprirent à utiliser le Soleil et les étoiles pour calculer la
position de leur bateau. La boussole, l'astrolabe, le sablier leur permirent
de naviguer sur de longues distances avec une plus grande précision.
Les marins connaissaient l'heure grâce au sablier. Il fallait 30 minutes au
sable pour se déposer au fond, puis on retournait le sablier.
- LE NOCTURLABE
Impossible de dire l'heure 1a nuit en se servant de la
position du Soleil. Au milieu du XVIe siècle, pour y remédier, fut développé
le nocturlabe d'origine chinoise très ancienne. Il suffisait de l'aligner
sur l'étoile Polaire et deux des étoiles voisines pour avoir l'heure avec
une précision de dix minutes.
les explorateurs de notre
Planète /le Grenier des merveilles / Hatier Geneviève Duroselle
BIBLIOTHEQUE MUNICIPALE DE ARCACHON
Le 8 juillet 1497, Vasco de Gama quitte Lisbonne, avec
une mission militaire et diplomatique: il emporte une lettre destinée au
souverain de Calicut (l'actuelle Kozhikode), avec lequel le roi Manuel veut
établir des relations commerciales. Le navigateur espère aussi retrouver ces
chrétiens d'Asie que l'on croit très nombreux-la tradition veut que l'Inde
ait été évangélisée par l'apôtre Thomas.
Vasco de Gama est à la tête d'une flottille de quatre bateaux. Le
SaintGabriel est sous son commandement, le Saint-Raphaël sous le
commandement de son frère, le troisième sous celui de Coelho. Le quatrième
bateau transporte des vivres.
Les explorations s'accompagnent d'un vif intérêt pour la cartographie. Les
érudits recueillent avec passion les rares cartes antiques qui soient
parvenues jusqu'à eux.
Un récit
La traversée en ligne droite
de l'océan Indien dure vingt trois jours. A Calicut règne un souverain
hindou, le « Samoudrin », que les Portugais appellent Samorin. Ils trouvent
des Arabes parlant espagnol. Gama dénombre mille cinq cents navires arabes.
Ils sont visiblement les maîtres. Il faudra être circonspect. Le Samorin le
reçoit en grande pompe, allongé sur un divan de velours vert,
torse nu et couvert de pierreries. Il fait une moue dédaigneuse Mais
Gama a une artillerie il taille en en pièces les huit navires que le
prince a envoyés à sa poursuite.
Une épidémie de scorbut décime l'équipage. Le Sào Rafael, avarié, est
incendié. Gama rallie Lisbonne Il sera fait "Amiral
des Indes." Sur deux cents hommes, partis pour la Chine... cinquante
seulement sont ramenés à bon port Il ne dépassa par Macao. Mais il a
ouvert la voie aux conquérants portugais de l'océan Indien
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